Verborgene Gestalten aus dem Silicon Valley beeilen sich, die vergessene Geschichte der Schwarzen zu bewahren

Im Jahr 1958 machte sich Roy Clay Sr. in einem glänzenden schwarzen Ford von 1956 auf eine viertägige, 2.300 Meilen lange Reise von seiner Heimatstadt St. Louis nach San Francisco. „Wir hatten ausgezeichnete Straßenkarten, etwas gesunden Menschenverstand und die Gebete meiner Mutter. Das ist alles, was wir brauchten – dachte ich“, schrieb er letztes Jahr in seinen Memoiren.

Da es für schwarze Reisende nur wenige Orte gab, an denen sie zum Essen oder Übernachten anhalten konnten, wurden Clay und seine Familie gemäß dem Negro Motorist Green Book entlang der Route 66 durch ein lebensfeindliches Gelände mit Flaggen der Konföderierten und „nur farbigen“ Toiletten geführt.

Als einer der ersten Afroamerikaner, der ein zuvor rein weißes College oder eine Universität in einem ehemaligen Sklavenstaat abschloss, wurde Clay auf den Weg zum Lawrence Livermore National Laboratory geschickt, um ein Softwaresystem zur Strahlungsverfolgung zu entwickeln, das die Folgen einer Atomexplosion kartiert.

Damals waren schwarze Berufstätige in der Welt nicht willkommen. Clay hoffte, dass die Bay Area „ein Ort für Neuanfänge“ sein würde.

Es war.

Während fast fünf Jahrzehnten im Silicon Valley war er eine Schlüsselfigur bei der Entwicklung der Computersparte von HP, leitete seine eigene Beratungsfirma, beriet eine der weltweit führenden Risikokapitalgesellschaften bei Investitionen in zukünftige Technologiegiganten wie Intel und Compaq und gründete ein erfolgreiches Unternehmen Unternehmen, das elektrische Sicherheitsprüfgeräte herstellt.

Darüber hinaus gehörte der zukünftige Hall-of-Fame-Technologe zu den Ersten, die Absolventen der Mathematik- und Naturwissenschaften von traditionell schwarzen Universitäten und Hochschulen rekrutierten und ihnen die Grundlagen der schnell wachsenden Technologiebranche zeigten.

„Roy war der Brandstifter“, sagte der langjährige Technologiemanager Ken Coleman, der Sohn eines Dienstmädchens aus Centralia, Illinois, und eines Arbeiters in einer Heizungsfabrik, dem Clay in den 1970er Jahren half, einen Job bei Hewlett-Packard zu bekommen, nachdem er von der Air Force entlassen worden war. „Er hat das erste Streichholz angezündet.“

Dennoch haben nur sehr wenige Menschen von Clay gehört. Geschichten wie seine sind weitgehend unerzählt geblieben, ähnlich wie schwarze Mathematikerinnen im NASA-Weltraumrennen der 1960er Jahre, bevor „Hidden Figures“, das Buch von Margo Lee Shetterly und die Hollywood-Verfilmung ihre Heldentaten zur Schau stellten.

Der Historiker Herbert Ruffin von der Syracuse University sagt, dass fehlende Berichte wie diese aus den Anfängen des Silicon Valley aus der Welt verschwinden wie Wasser in die Spalten eines Bürgersteigs.

„Es wird gewaltige Anstrengungen erfordern, um das Wasser wieder herauszusaugen, damit wir wissen, was sich in diesen Rissen befindet“, sagte Ruffin, Autor von „Uninvited Neighbors: African Americans in Silicon Valley, 1769–1990“.

Heute nehmen es schwarze Amerikaner auf sich, die historischen Aufzeichnungen zu bewahren, bevor sie im Laufe der Zeit verloren gehen, zusammen mit dem Erbe von Silicon-Valley-Veteranen wie Clay, der sich mit 93 Jahren in einem schwachen Gesundheitszustand befindet und keine Interviews mehr geben kann.

Im Jahr 2016 drehte die Technologieveteranin Kathy Cotton einen Dokumentarfilm mit dem Titel „A Place at the Table: The Story of the African American Pioneers of Silicon Valley“.

Cotton, die 1976 im Silicon Valley angefangen hat und als Personalvermittlerin und Personalverwalterin für Motorola und HP gearbeitet hat, sagt, sie sei entschlossen, zum ersten Mal die frühen afroamerikanischen Beiträge zur Technologiebranche aufzuzeichnen.

Andere schwarze Tech-Veteranen luden sie in ihre Häuser und Büros ein und erzählten ihr ihre Geschichten. „Wir alle wussten es, niemand hatte jemals etwas davon aufgezeichnet“, sagte Cotton, 79. „Es gab keine Helden, die kamen und uns retteten. Wir haben uns selbst gerettet.“

Cotton und Clay verbanden den gemeinsamen Wunsch, die historischen Lücken zu schließen. „Er verstand genau, was ich zu tun versuchte, weil es im Einklang mit der Art und Weise stand, wie er sein ganzes Leben lang gelebt hatte“, sagte Cotton.

Während einer Frage-und-Antwort-Runde nach der Premiere des Dokumentarfilms am San Jose City College fragte ein Student: „Wo seid ihr gewesen? Warum wissen wir nichts über euch?“

Letztes Jahr versuchte Clay mit Hilfe seiner drei Söhne und des Schriftstellers MH Jackson, diese Frage zu beantworten, indem er seine Memoiren veröffentlichte, eine Mischung aus Familienerinnerungen und Karrierehöhepunkten.

„Unstoppable: Die unwahrscheinliche Geschichte eines Paten aus dem Silicon Valley“ erfüllte den letzten Wunsch seiner Frau Virginia Clay, die 1995 an Krebs starb. Seine Söhne hoffen, dass sie damit die Anerkennung erhalten, die ihr Vater ihrer Meinung nach verdient.

„Ich denke, es gibt viele unausgesprochene oder nicht berühmte Mitwirkende an der Technologie und im Silicon Valley, die nicht erwähnt werden“, sagte Chris Clay, der in der Geschäftsentwicklung und im Produktmanagement beim Softwareunternehmen SAP arbeitet. „Er ist sicherlich einer von ihnen.“

Die Geschichte von Roy Clay Sr. begann in Missouri in der rein schwarzen Stadt Kinloch. Als Teenager verdiente er zwei bis drei Dollar am Tag, indem er im nahegelegenen Ferguson Rasen mähte und Unkraut jätete.

An einem heißen Augusttag saß er auf dem Bordstein vor einem Lebensmittelladen und kühlte sich nach der Arbeit mit einer Limonade ab, als ein Polizeiauto vorfuhr. Zwei Beamte warfen ihn gegen das Fahrzeug, durchsuchten ihn und legten ihm Handschellen an. Er war erleichtert, als die Beamten ihn mit einer Warnung und einer rassistischen Beleidigung absetzten: „Lass mich dich in Ferguson nicht noch einmal erwischen.“

„Man könnte sagen, dass ich Glück hatte, denn etwa 70 Jahre später wurde ein 18-jähriger Schwarzer, Michael Brown Jr., von einem weißen Polizisten aus Ferguson tödlich erschossen, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem ich meine Begegnung glücklicherweise überlebt hatte die Polizei von Ferguson“, schrieb Clay in seinen Memoiren.

Im Jahr 1950 schloss Clay sein Mathematikstudium an der St. Louis University ab. Seine Qualifikationen brachten ihm ein Vorstellungsgespräch als Ingenieur bei McDonnell Aircraft ein. Doch als er in schwarzem Anzug und Krawatte auftauchte, wurde er abgewiesen. Das Unternehmen hatte keine Arbeitsplätze für „Berufsneger“.

Clay gab nicht auf und schickte weiterhin Bewerbungen. 1956 bekam er einen Job als Computerprogrammierer bei McDonnell. Er scherzte, dass er „ein wenig Farbe“ in die wöchentlichen Mitarbeiterbesprechungen gebracht habe.

„Da war ich, ein Mathematiker, der in der Computerprogrammierung arbeitete, und wusste nicht, dass ich an der Spitze der ‚digitalen Kluft‘ stand und nur wenige Schritte von meiner Reise durch das Silicon Valley entfernt war“, schrieb Clay in seinen Memoiren.

Bei Lawrence Livermore erregte er die Aufmerksamkeit von Regisseur Edward Teller, der dafür sorgte, dass er per Hubschrauber von seinem Zuhause in Palo Alto über die Bucht von San Francisco nach Livermore pendelte, eine Vergünstigung, die normalerweise dem oberen Management vorbehalten ist.

„Ich war immer ein aufmerksamer Mensch, was mir klar machte, dass sich die Geschäftswelt veränderte. Nur ein paar Jahre zuvor nutzten Unternehmen Computer überhaupt nicht oft“, erinnert sich Clay.

Clay glaubte, dass Computer kleiner, schneller und kostengünstiger werden würden, und er wollte beim Bau der Computer mithelfen.

Nach einer Station bei Control Data Corp. rekrutierte HP-Mitbegründer David Packard Clay 1965, um das Computergeschäft von HP aufzubauen. Clay leitete die Entwicklung des HP 2116A Minicomputers, des ersten Computers des Unternehmens.

„Ich habe die anzubietenden Produkte spezifiziert und einen Teil der Software entworfen und geschrieben“, erinnert sich Clay in seinen Memoiren.

Bei der Besetzung seiner Abteilung rekrutierte Clay aus der ersten Abschlussklasse des Informatikprogramms der Stanford University. Er stellte auch Absolventen von HBCUs wie dem Morehouse College ein.

Clay war in mehr als einer Hinsicht die Art Querdenker, die das Silicon Valley so schätzt.

Als Manager war er einer der ersten im Land, der flexible Arbeitszeiten für seine Mitarbeiter gestaltete – allerdings, weil er vor der Arbeit gerne eine Runde Golf spielte.

„Ich kam zu dem Schluss, dass zwischen 10 und 14 Uhr die meiste Kommunikation stattfindet. Deshalb habe ich darum gebeten, dass alle zwischen diesen Stunden im Büro sind, um Probleme bei der Planung von Besprechungen zu vermeiden“, schrieb Clay. „Die Restarbeitszeit lag im Ermessen jedes einzelnen Mitarbeiters.“

Als HP-Mitbegründer Bill Hewlett herausfand, dass sein Sohn Jim, ein Softwareentwickler, der Clay unterstellt war, vor der Arbeit eine Startzeit hatte, rief er Clay an. Das Gespräch war nicht freundlich.

„Ein HP-Mitarbeiter sollte sich ausnahmslos um 7:45 Uhr zur Arbeit melden, zwischen 9:35 und 9:45 Uhr eine Kaffeepause einlegen, zwischen 11:45 und 12:30 Uhr zu Mittag essen und dazwischen eine Kaffeepause einlegen 14:35 Uhr und 14:45 Uhr und verlassen die Arbeit um 16:30 Uhr“, sagte Hewlett zu ihm.

Jim Hewlett gelang es, seinen Vater zu beruhigen. „Als sich in der Branche herumgesprochen hatte, dass ich bei der Führung meiner Mitarbeiter auf Gleitzeit umgehe, erhielt ich Anrufe von vielen Fachleuten in diesem Bereich, die nach neuen Jobmöglichkeiten suchten“, erinnert sich Clay in seinen Memoiren.

Lonnie Golden, Professor für Wirtschaftswissenschaften und Arbeitsbeziehungen an der Penn State University, sagte, Clays Ansatz sei für die 1960er Jahre innovativ gewesen.

Im Rahmen dessen, was als „HP Way“ bekannt wurde, war Hewlett-Packard in den 1970er Jahren das erste US-Unternehmen, das offiziell „Flex Time“ einführte, nachdem es die Vorteile der Richtlinie in einem Werk des Unternehmens in Westdeutschland festgestellt hatte, sagte eine Sprecherin.

1971 verließ Clay das Unternehmen, um sein eigenes Beratungsunternehmen zu gründen. Er half der Risikokapitalgesellschaft Kleiner Perkins bei der Identifizierung von Investitionen, die später zu einigen der größten Namen im Technologiebereich wie Tandem Computers wurden. Später entdeckte er einen neuen Markt für Sicherheitsgeräte und gründete sein eigenes Unternehmen zur Herstellung elektrischer Sicherheitsprüfgeräte.

Zu dieser Zeit war ROD-L Electronics eines der wenigen Technologieunternehmen im Silicon Valley, das von einem Afroamerikaner gegründet wurde, und einer der größten Arbeitgeber schwarzer Fachkräfte. Clay sagte, die Vielfalt an Stimmen und Perspektiven verschaffte seinem Unternehmen einen Wettbewerbsvorteil.

Carlton Holley, der seinen Abschluss in Elektrotechnik an der Howard University und seinen MBA in Wharton machte, lehnte 1985 Stellenangebote von HP und IBM ab, um für ROD-L zu arbeiten, nachdem er an der Stanford einen Master-Abschluss in Elektrotechnik erhalten hatte, vor allem aus diesem Grund Die Belegschaft, die Clay versammelte.

„Er hatte Jahrzehnte bevor dies zum Schlagwort wurde, eine Belegschaft angenommen und umgesetzt, die Vielfalt, Gerechtigkeit und Inklusion vollständig widerspiegelte“, sagte Holley. „Als ich zu meinem Besuch ging, sah ich Frauen. Ich sah Männer. Ich sah schwarze Amerikaner, ich sah weiße Amerikaner. Ich sah Leute von den Philippinen, Vietnam und der Karibik. Es war die Art von Arbeitskräften, an die ich viel dachte.“ Unternehmen sollten danach streben, und es hat mich wirklich beeindruckt.“

Die Erfolge von Clay waren nicht nur auf seine Arbeit in der Technologiebranche zurückzuführen.

1973 wurde Clay, der ein Haus in einem Eichler-Wohnviertel in Palo Alto kaufte, als erster Afroamerikaner in den Stadtrat gewählt. Mit der Selbstsicherheit von Sidney Poitier in „To Sir with Love“ betrat er das Rathaus und steckte seine Visitenkarten denen zu, die ihn für einen Chauffeur hielten.

„Jedes Mal, wenn ich dieses Gebäude betrat oder in der Zeitung erwähnt wurde, wurde mir klar, dass es vielen Menschen, die wie ich aussahen, ein Gefühl des Stolzes verlieh, das nur diejenigen verstehen, die benachteiligt oder unterrepräsentiert sind“, schrieb Clay in seinem Buch Memoiren.

1987 trat er dem renommierten Olympic Club bei, der zwar zwei Jahrzehnte zuvor seine formelle Politik der Rassentrennung aufgegeben hatte, aber keine schwarzen Mitglieder hatte und unter dem Druck stand, Minderheiten und Frauen aufzunehmen.

Um zu beweisen, dass er dort war, wo er hingehörte, erzielte Clay am ersten Loch ein solides Par und wurde Zweiter in seiner Gruppe.

Als er nach Hause kam, stellte er fest, dass der Anrufbeantworter blinkte. „Du zeigst dein schwarzes Gesicht besser nicht im Olympic Club, sonst bist du und deine ganze Familie tot“, drohte der anonyme Anrufer mit einer rassistischen Beleidigung.

Laut Cotton erkannte Clay bereits am ersten Tag das Versprechen, das das Silicon Valley den Afroamerikanern bot.

„Er würde sagen, dass jedes Semester Tausende von Schwarzen ihren Abschluss in Naturwissenschaften und Bildung machen, lasst uns zurückgehen und sie holen“, sagte sie. „Er sah in Kalifornien eine Chance, die kein anderer Staat bieten konnte.“

Aber Rassismus war während seiner gesamten Karriere ein roter Faden.

„Rassismus ist das Schlimmste auf der Welt“, sagte Clay zu Cotton. „Wir sagen schnell, dass wir eine Nation sind, die für Freiheit steht, aber ich spreche von einer Gruppe von Menschen, denen die Gleichberechtigung vorenthalten wurde, und das habe ich in meinem Leben erlebt.“

In den späten 1990er Jahren kam Rev. Jesse Jackson in Clays Büro vorbei, als er sich bei Technologieunternehmen dafür einsetzte, mehr farbige Menschen einzustellen.

Clay gab seinem Sohn Rodney einen 100-Dollar-Schein, um im örtlichen Lebensmittelgeschäft Donuts zu kaufen. Eine verdächtige Kassiererin schloss die Türen ab und hielt Rodney fest. Nachdem Clay angerufen hatte, um sich zu beschweren, eilte der Filialleiter herbei, um sich zu entschuldigen.

„Wen außer Jesse Jackson und seinem Team hat er dort in meinem Büro sitzen sehen“, erinnert sich Clay. „Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar.“

Clay, der 2003 in die Hall of Fame des Silicon Valley Engineering Council aufgenommen wurde, zog eine direkte Linie von seinen eigenen Erfahrungen mit Rassismus zu der tiefen Rassenkluft, die heute in der Branche fortbesteht, und drückte seine Bestürzung über die häufigen Begründungen des Silicon Valley für diesen Mangel an Rassismus aus Diversität.

Nach der Ermordung von Brown durch die Polizei in Ferguson im Jahr 2014 verfasste Clay einen Kommentar für die San Jose Mercury News. Zu diesem Zeitpunkt feierte er seinen 85. Geburtstag.

Stereotype, warnte er, können tödlich sein. Er forderte die Menschen auf, sich die Trayvon Martins und Oscar Grants der Welt als „einen potenziellen Roy Clay“ vorzustellen.

„Glücklicherweise habe ich meine Begegnung mit der Polizei von Ferguson überlebt. Aber es sagt viel aus, dass der junge Mr. Brown nicht die Gelegenheit haben wird, die ich hatte, das College zu besuchen, eine Karriere aufzubauen und eine Familie zu gründen“, schrieb Clay. „Hoffentlich hilft meine Geschichte dabei, zu erklären, warum uns das alle ärmer macht.“

Inspiriert von Cottons Dokumentarfilm stellt Silicon Valley Archives, ein Projekt der Stanford Libraries zur Sammlung von Materialien über die Entstehung des Silicon Valley, „Geschichten der Afroamerikaner im Silicon Valley“ zusammen.

Henry Lowood, Kurator für Wissenschafts- und Geschichtssammlungen an der Stanford University, sagt, er sei auf der Suche nach Personen, die aus den historischen Aufzeichnungen ausgeschlossen wurden.

„Wir müssen das Silicon Valley so betrachten, wie es in den 1950er und 1960er Jahren war, und verstehen, wer hier war und wer die Arbeit erledigte“, sagte Lowood. „Wir müssen diese Spuren dieser Geschichte finden, um ein umfassenderes Bild zu zeichnen.“

Da es nur wenige primäre Quellenmaterialien wie Memos und Korrespondenz gibt, auf die man sich verlassen kann, führt das Archiv mündlich überlieferte Überlieferungen durch – mit Blick auf die Uhr.

Es steht viel auf dem Spiel, sagt Lowood.

„Es gibt eine ganze Generation von Menschen, die wir riskieren, verschwinden zu lassen“, sagte er.